Жил-был царь Чудо-Юдо в сказочной стране Заподводье, что меж Землей и Водой. И мечтал он о рождении сына – чтоб было кому царскую власть передать, а вместе с ней и волшебный солевой кристалл.  Но вместо сыночка родилась… дочка! Ох и рассердился Чудо-Юдо, но малютка была так мила, что сменил он гнев на милость. Полюбил дочку, нарек ее Василисой. Но призадумался – какая судьба ее ждет? Злая волшебница Мурена тут как тут: она предсказала, что Василиса влюбится в земного юношу и навсегда сбежит на Землю! Закручинился Чудо-Юдо – что делать? Но горе-не беда, советник царя Водочет в волшебной книге решение нашел: нужно земного юношу в Заподводье заманить, но чтоб он смог здесь жить, родители должны его отдать по доброй воле. Иначе он задохнется – ведь земные жители не могут в Заподводье дольше одного часа пробыть, как и заподводные на Земле.

Подстерег Чудо-Юдо земного царя Еремея – когда тот в дальнем походе от жажды мучился. Заманил к колодцу – и хвать его за бороду! «Отпущу, - говорит, - ежели мне отдашь то, чего в своем царстве не знаешь!» Перепугался Еремей, пообещал – а домой вернулся и узнал, что жена Любава родила ему сына Ивана. Вот он должок – сына родного отдать придется! Но хитрый помощник царя Афонька жульство придумал: поменять царского Ивана на рыбацкого Ванечку. А как время придет должок вернуть – то рыбацкого Чудо-Юде отдать, а своего родного обратно в палаты забрать. В ту же ночь Афонька с женой Прасковьей жульство и провернули. Однако ж от волненья и страха не заметили, что младенцы-то оказались дважды поменяны! И царский в своей люльке остался, и рыбацкий в своей.